What could be better than traveling in a way that suits you best? For me, it is a combination of nature, history and encounters with locals. And if that can also be done on horseback, then the picture is complete.
A special holiday destination
Albania was the answer for me, a holiday destination that is completely new to me. Challenging and surprising and Albania is not yet visited en masse by tourists. There is a growing interest in Albania as a holiday destination and that certainly made me curious.
The south of Albania seemed to fit my wishes best. My starting point was the historic mountain town of Gjirokaster. A combination of nature, culture, and horses turned out to be a bull’s eye. And it was a perfect way to get to know the country and its great diversity. Discovering a country with a horse and a group of riders who share the same passion, remains a great way to travel for me. The route is described as a caravan route and it lives up to its name. As a caravan we rode the trail that would take us to the most special places in seven days.
Gjirokaster, Unesco World Heritage
When I arrived in Gjirokaster I was immediately very surprised. What a beautiful historical center! It is as if time has really stood still there. On the other hand it was also clearly visible that they are busy modernizing the city while preserving all authentic features.
De voorbereiding van de trektocht
Ter voorbereiding op onze trektocht maken we s ’avonds kennis met de rest van de groep en onze gidsen. We werden gastvrij ontvangen in een heel leuk restaurant met fraai uitzicht op de bergen. Op het menu stonden heerlijke streekgerechten en we hebben deze uiteraard mogen proeven, met als lokale specialiteit ‘qifqi’ (gehaktballen gemaakt uit gekruid rijst). We proosten met een glaasje Raki in een heel gemoedelijke sfeer met live muziek. Zorgvuldig werd besproken welk paard het beste bij jou als ruiter zou gaan passen. Met mijn vele jaren rijervaring, werd Dante gekozen. Een groot, sterk en betrouwbaar paard met veel ervaring in de bergen. Tenslotte voor zeven dagen ben je onafgebroken een team met je paard en de groep. Dus belangrijk dat er een klik is.
De dag van vertrek is altijd spannend moment. De ruiters en de paarden gaan zich dan op elkaar afstemmen. Alles draait om vertrouwen hebben in je paard hij weet precies waar hij kan lopen in balans met jou op zijn rug. Of het pad nu stijl is met stenen bezaaid, zand of modder, hij volgt de leider en zet zijn benen op de juiste plek. Het meebewegen en je overgeven aan de beweging van het paard het is een kwestie van loslaten en vertrouwen.
Te paard, per karavaan door Zuid-Albanië
We verlaten Gjirokaster en laten de drukte achter ons. Onder leiding van onze gidsen startte onze trektocht vanaf de stal de verborgen valleien van Zagoria in, afgeschermd door bergketens. Al snel waan je je in een compleet andere wereld en is het uitzicht fenomenaal! De van oorsprong ezelpaden worden ook steeds smaller en steiler. En zo lopen we stapvoets door de bergen en op de vlakke stukken in een heerlijke galop.
We pauzeerden regelmatig op plekken waar de paarden konden eten, drinken en uitrusten. We passeerden de eeuwenoude Ali Pasha boogbrug en het voelde magisch om daar te paard overheen te lopen. Het geluid van de hoefijzers maakte het compleet. Het was genieten van de prachtige omgeving en we mochten ook diverse historische kerken van binnen bekijken. Er hingen prachtige schilderijen en onze gids wist veel te vertellen over de uitgebeelde historie. We konden ook regelmatig afkoelen in de beken die we doorkruisten en ook zwemmen bij de spring of Lliar, een fantastische ervaring. En zo werd elke tussenstop een verrassing en was het enorm genieten.
After climbing the mountains there is always a descent and we were surprised by beautiful valleys. It was overwhelming! Roads where the cobblestones have never made way for asphalt and where transport is always done by horse or donkey. It was fantastic to walk there, it gave a magical feeling. We also came across shepherds with their sheep and their barking sheepdogs. All the sheep had a bell around their neck and that sounded very nice and relaxing. A magical moment when we suddenly entered the Cajupi valley out of nowhere where we had our picnic stop at a farm campsite. Which we could already see from a distance.
It was really in the middle of nowhere and we were served a lunch with among other things sheep cheese made from the milk of sheep that walk in the valley. I had never eaten such delicious sheep cheese, pure and strong in taste. We ate on the terrace where we had a beautiful view over the valley. It was really a moment to be silent.
Apart from the beautiful nature and rich history, we also met the very hospitable local population, where we were guests, and more than welcome. We were given delicious meals made from local products and drank tea that was picked in the mountains. The horses were also given a wonderful place to spend the night with hay and oats. And we were allowed to stay with the families at home and were provided with all the comforts. With google translate we were able to have nice conversations and the families told many stories about their country.
Every day there was something new to marvel at, and the caravan became an increasingly close group of man and animal. After six days the tour came to an end and we said goodbye to the horses and our wonderful guides with gratitude. We spent the last evening together to enjoy a fantastic week.
Albania has captured my heart and I will definitely return.
Failed Albania!
[/vc_column_text][/vc_column][/vc_row]