Je reis begint in Shkodër, een levendige stad waar cafés, fietsen en geschiedenis moeiteloos door elkaar lopen. Je slentert door autoluwe straten, ziet fotogenieke gevels en merkt meteen hoe relaxed de sfeer is. Wie actief wil beginnen, pakt een fiets langs het Shkodërmeer of gaat suppen op de Buna rivier. Boven op het Rozafa kasteel kijk je uit over meren en rivieren en voel je letterlijk hoe je een nieuw land binnenstapt. Voor koppels is Shkodër een fijne, groene start; voor gezinnen is het een stad waar kinderen zich vrij kunnen bewegen. Vanuit deze lichte, ontspannen sfeer trek je daarna de bergen in.

In Theth verandert de omgeving compleet. De weg klimt omhoog, de lucht wordt frisser en tussen de bergpieken ligt een klein dorp dat voelt als een andere wereld. Hier hoor je vooral wind, water en koeienbellen. Je kunt kiezen voor iconische wandelingen, zoals de Blue Eye of de Grunas Waterfall. Wie met kinderen reist, kan een kortere route kiezen en toch het gevoel hebben midden in de bergen te staan. Je slaapt in een guesthouse, eet wat de pot schaft en merkt hoe snel je loskomt van de drukte van thuis. Twee dagen zijn precies genoeg om de stilte te voelen en je hoofd leeg te maken. Dan daal je weer af, terug richting cultuur en historie.

Krujë is compact, karaktervol en heel Albanees. Na de ruige bergen voelt het fijn om weer door een bazaar te lopen. De oude straatjes met stenen trappen en houten winkeltjes zijn perfect om even rustig rond te dwalen. Je bezoekt het kasteel met het museum over Skanderbeg, de nationale held van Albanië, en krijgt zo in korte tijd veel context over het land waar je doorheen reist. Wie zin heeft in iets actiefs, kan een wandeling maken naar een uitzichtpunt boven het dorp. De sfeer is warm en traditioneel, een mooie overgang tussen bergdorpen en de historische steden die volgen.

In Berat kom je in een stad die direct indruk maakt. Witte Ottomaanse huizen tegen de bergwand, smalle straten en bruggen over de rivier: dit is Albanië op zijn mooist. Drie nachten hier geven je de tijd om echt te landen. Je verkent de bovenstad en het kasteel, drinkt een koffie met uitzicht over de rivier en hebt ruimte voor dingen die je reis persoonlijk maken: een wijnproeverij bij een lokale winery, een kookworkshop bij mensen thuis of een avond bij een agrofarm tussen de heuvels. De omgeving is ideaal voor lichte wandelingen en korte uitstapjes. Voor koppels is dit een romantische stop, voor gezinnen een veilige en gezellige plek met genoeg afwisseling. Vanuit Berat reis je verder naar het zuiden, waar steen en verhalen weer een andere vorm krijgen.

Gjirokastër voelt anders dan Berat, maar net zo bijzonder. De hele stad lijkt uit grijze natuursteen gehouwen. Je dwaalt door de bazaar, ontdekt kleine terrassen en klimt naar het kasteel voor een groots uitzicht over de vallei. Je kunt kiezen voor een buggytour door de omgeving, een panoramische wandeling bij de archeologische site Antigonea of gewoon rustig de sfeer in je opnemen vanaf een terras. Deze stop is kort maar intens: genoeg om het karakter te proeven en weer door te reizen, richting de kust.

Na bergen en steden is Borsh het moment om te vertragen. De bergen liggen nog steeds in je rug, maar voor je strekt een lange kustlijn met helderblauw water zich uit. Dit is geen drukke badplaats, maar een rustige baai waar je ruimte hebt. Je kunt een boottocht maken naar afgelegen strandjes, snorkelen langs rotsen of een wandeling maken door olijfgaarden boven het strand. Voor gezinnen is dit een heerlijke plek om even niets te moeten; voor koppels is het een rustige, lange kuststrook waar je nog echt ruimte hebt voor jezelf. Drie nachten geven je de kans om bij te tanken voor de laatste etappe.

Je sluit de reis af in Tirana, een stad met kleur, humor en energie. Gevels vol street art, parken, koffiebarretjes en levendige wijken maken de hoofdstad verrassend speels. Je kunt de stad per fiets ontdekken, langs verborgen plekjes en groene straten, of kiezen voor een begeleide wandeling door het centrum en Blloku. Wie het communistische verleden beter wil begrijpen, kan Bunk’Art bezoeken. De laatste avond is er ruimte voor een goed diner, een drankje op een rooftop of een wandeling door de verlichte straten. Op de vertrekdag neem je rustig de tijd voor een koffie, voordat je de huurauto inlevert en naar de luchthaven rijdt. Je vertrekt met het gevoel Albanië écht te hebben leren kennen, in je eigen tempo, met ruimte voor alles wat onderweg op je pad kwam.